Die Geschichte der Les Paul ist die romanhafteste aller E-Gitarren, weil sie rückwärts geschrieben wurde. Widerwillig von einem renommierten Hersteller entworfen, der elektrifizierte Bretter verachtete, getragen von einem Namensgeber, der sie nicht gezeichnet hatte, nach neun Jahren wegen mäßiger Verkäufe eingestellt, wurde sie nachträglich von einer Generation englischer Gitarristen geadelt, die Gebrauchtexemplare spielten. Die Instrumente, die Gibson 1960 kaum losbekam, sind heute den Preis eines Hauses wert.

Kalamazoo gegen Fullerton

Um die Les Paul zu verstehen, muss man ermessen, wofür Gibson 1950 stand. Um die Jahrhundertwende in Kalamazoo, Michigan, rund um die Ideen des Gitarrenbauers Orville Gibson gegründet, ist die Marke damals die Aristokratie der amerikanischen Gitarre: meisterhafte Archtops, legendäre Mandolinen und die erste erfolgreiche E-Gitarre der Geschichte, die ab 1936 von Charlie Christian populär gemachte ES-150. Als ein gewisser Leo Fender, kalifornischer Radioreparateur, 1950 eine Solidbody aus Esche mit geschraubtem Hals herausbringt, zuckt Kalamazoo mit den Schultern: Das ist kein Gitarrenbau.

Die Verachtung hält so lange, wie die Verkaufszahlen es zulassen. Die Telecaster setzt sich durch, die Bestellungen strömen zu Fender, und Ted McCarty, Ingenieur und ab 1950 Präsident von Gibson, begreift, dass das Unternehmen den Solidbody-Markt nicht Kalifornien überlassen kann. Er setzt seine Teams auf eine Antwort an, mit einer impliziten Vorgabe: Wenn Gibson ein Brett bauen muss, wird es ein Gitarrenbauerbrett.

Les Paul, der Mann, der zu früh recht hatte

Eine Ironie der Gründungsgeschichte: Gibson hatte die Solidbody zehn Jahre zuvor vor Augen. Lester William Polsfuss, genannt Les Paul, Starguitarist und genialer Bastler, später Pionier der Mehrspuraufnahme, hatte bereits 1941 in den Werkstätten von Epiphone seinen berühmten „Log“ gebaut: einen mit Tonabnehmern bestückten Kiefernbalken, dem er zwei Korpusflügel anfügte, um den Schein zu wahren. Mitte der 1940er-Jahre Gibson vorgeführt, wurde das Gerät höflich abgewiesen; die von Les Paul selbst gepflegte Legende will, dass von einem „Besenstiel mit Tonabnehmern“ die Rede war.

Als die Antwort auf Fender dringlich wird, nimmt McCarty den Kontakt wieder auf. Die 1952 unterzeichnete Vereinbarung ist ein Endorsement-Vertrag: Die neue Solidbody trägt den Namen von Les Paul, der damals mit Mary Ford an der Spitze der Plattenverkäufe steht, gegen Tantiemen auf jedes Exemplar. Der genaue Anteil des Musikers am endgültigen Entwurf wird von Historikern bis heute diskutiert; der Anteil seines Namens am Erfolg des Marktstarts nicht.

1952: die Goldtop, ein Aristokratenbrett

Das Les Paul Model von 1952 ist die Anti-Telecaster. Mahagonikorpus mit geschnitzter Ahorndecke, direktes Erbe der Archtops; Mahagonihals, mit dem Korpus verleimt; kurze Mensur von 628 mm, weicher unter den Fingern als die von Fender; zwei fleischige, raue P-90-Singlecoils; und jene goldene Lackierung, die ihr den Spitznamen Goldtop einbringt. Die Botschaft ist eindeutig: Gibson baut Solidbodys, aber im Galaanzug.

Der Marktstart bleibt dennoch nicht ohne Pannen. Der zu flache Halswinkel der ersten Exemplare erzwingt einen Trapez-Saitenhalter, unter dem die Saiten verkehrt herum laufen, was das Abdämpfen mit dem Handballen unmöglich macht: Die Gitarristen schimpfen. Gibson bessert 1953 mit einem umlaufenden Saitenhalter nach, dann 1955 mit der Kombination aus Tune-o-matic-Steg und Stopbar, in der McCarty-Ära patentiert und bis heute an den Les Pauls verbaut. Die Palette wächst: die schwarze Custom 1954, „Black Beauty“ genannt, die spartanische Junior im selben Jahr, die Special 1955.

Anatomie eines Klangs: Mahagoni, Ahorn und kurze Mensur

Bevor man die Legende erzählt, muss man verstehen, was diese Bauweise für das Ohr bewirkt, denn darauf ruht der ganze Kult um die Les Paul. Der Mahagonikorpus bringt Wärme und Fülle; die dichte, steife Ahorndecke fügt jene Klarheit und Attacke hinzu, die den Klang davor bewahren, matschig zu werden. Der geleimte Hals verlängert diese Masse in einem Stück und begünstigt ein Sustain, das Instrumente mit geschraubtem Hals so nicht erreichen: Die Töne scheinen nicht enden zu wollen, was Ted McCarty schon in den damaligen Anzeigen behauptete.

Die kurze Mensur von 628 mm gegenüber 648 mm bei Fender verringert den Saitenzug: Bendings verlangen weniger Kraft, das Spielgefühl ist weicher, und diese Nachgiebigkeit hat ein ganzes Spielvokabular geprägt, vom breiten Vibrato der Bluesmusiker bis zum Legato des Hardrock. Nimm noch Tonabnehmer hinzu, die kräftiger sind als die kalifornischen Singlecoils, und du hast den genauen Gegenpol zum Twang: Wo eine Telecaster schnalzt und schneidet, drückt, trägt und singt eine Les Paul. Beide Schulen des elektrischen Klangs standen Mitte der 1950er-Jahre fest; sie sind nie verschmolzen.

1957–1960: der PAF und die „Bursts“, der unbemerkte Höhepunkt

Zwei Neuerungen werden, ohne dass es damals jemand ahnt, einen Mythos herstellen. 1957 baut Gibson die von Ingenieur Seth Lover entworfenen Humbucker in die Les Paul: zwei gegenphasig verschaltete Spulen, die die Einstreuungen der Singlecoils auslöschen. Der Aufkleber „Patent Applied For“ unter diesen Tonabnehmern gibt den „PAF“ ihren Namen — den meistkopierten und am stärksten verklärten Tonabnehmern der Geschichte, mit einem Klang, der zugleich dick, präzise und stimmhaft ist.

1958 weicht die Goldtop einer Standard, deren oft schön geflammte Ahorndecke sich in einen Cherry-Sunburst-Verlauf kleidet. Bis 1960 in etwa 1.700 Exemplaren gebaut, nach allgemein anerkannten Zählungen, gelten diese „Bursts“ heute als absoluter Gipfel der E-Gitarre. Jedes Exemplar ist einzigartig: Die Maserung der Decke reicht von schlicht bis spektakulär, und das rote Pigment des Sunbursts, lichtempfindlich, ist auf jeder Gitarre anders verblasst und hat jene Honig-, Tabak- oder ausgeblichenen Töne hinterlassen, die Sammler mit dem Vokabular von Sommeliers beschreiben. Ein Detail der Lackchemie ist so zu einem Bewertungskriterium mit sechs Nullen geworden.

1960 ist das kommerzielle Urteil dennoch eindeutig: zu schwer, zu teuer, zu altmodisch gegenüber den Fenders und dem Beginn der Instrumentalwelle — die Les Paul verkauft sich schlecht.

1961: das Aus und das Missverständnis SG

Gibson entscheidet: 1961 verschwindet die Les Paul mit geschnitzter Decke zugunsten eines dünnen Mahagonikorpus mit spitzem doppeltem Cutaway, leichter und günstiger zu fertigen. Das Modell trägt zunächst den Namen Les Paul, doch der Namensgeber mag diese nervöse Gitarre nicht, die er nicht hat kommen sehen; zwischen Vorbehalten des Musikers und Vertragsverhandlungen verlässt sein Name das Instrument, das in SG umbenannt wird, für „Solid Guitar“. Die SG macht ihre eigene Karriere, von Angus Young bis Tony Iommi. Die ursprüngliche Les Paul ist tot. Meint man.

Die englische Auferstehung

Der Mythos entsteht Mitte der 1960er-Jahre in London, in den Händen junger Leute, die gebraucht jene Gitarren kaufen, die Amerika nicht gewollt hatte. 1966 nimmt Eric Clapton mit John Mayall das sogenannte „Beano“-Album auf: eine Burst von 1960, in einen bis zum Anschlag aufgerissenen Marshall-Combo gestöpselt — und plötzlich will die ganze Welt diesen Sound, dick, singend, endlos. Die Platte tut mehr für die Les Paul als zehn Jahre Katalog. Es folgen Peter Green bei Fleetwood Mac, dessen Burst „Greeny“ später an Gary Moore und dann an Kirk Hammett geht, Mike Bloomfield in den USA, Keith Richards und schließlich Jimmy Page, der 1969 seine 1959er „Number One“ erwirbt und sie zur schweren Waffe von Led Zeppelin macht.

Von einer Nachfrage überrollt, die es beerdigt hatte, legt Gibson die Les Paul 1968 neu auf. Sie wird den Katalog nie wieder verlassen, und das Duo Les Paul und Marshall wird zur Gleichung des entstehenden Hardrock; diese verstärkte Hälfte der Geschichte steht in unserem Artikel zur Geschichte von Marshall.

Norlin, die Durststrecke, die Wiedergeburt

Der Übergang unter die Kontrolle des Norlin-Konzerns ab 1969 beschert Gibson seine meistkritisierte Zeit: mehrschichtige „Pancake“-Korpusse und eine Volute als Halsverstärkung ab 1969, steigendes Gewicht, schwankende Qualitätskontrolle über die gesamten 1970er-Jahre. Wie bei Fender zur selben Zeit etabliert das Jahrzehnt dauerhaft die Vintage-Hierarchie: Die älteren Modelle bleiben der Maßstab. Der Rückkauf 1986 durch Henry Juszkiewicz und David Berryman bringt die Wende, mit einem unerwarteten Verbündeten: Slash, dessen bandagierte Les Paul auf „Appetite for Destruction“ 1987 eine ganze Generation wieder ans Modell anschließt. Zusätzliche Ironie in einer an Ironien reichen Geschichte: Die fragliche Gitarre war keine Gibson — es war eine Replik einer 1959er Standard, im Jahr zuvor vom kalifornischen Gitarrenbauer Kris Derrig gebaut. Gibson brachte am Ende eine Replik der Replik heraus, unter dem Namen Appetite for Destruction Les Paul. Nach der Finanzrestrukturierung von 2018 hat sich Gibson auf sein Kerngeschäft besonnen, mit Original-Serien, die den Pflichtenheften der 1950er-Jahre treu bleiben.

Unterdessen sind die originalen Bursts zu Finanzanlagen geworden: Transaktionen bewegen sich regelmäßig im sechsstelligen Dollarbereich, und historische Exemplare wie „Greeny“ wechseln zu vertraulich gehaltenen Summen den Besitzer, die die Fachpresse im Millionenbereich verortet.

Lester Polsfuss, die andere Geschichte

Es wäre falsch, Les Paul auf einen Namen auf einer Kopfplatte zu reduzieren. Lester Polsfuss war einer der bedeutenden Erfinder der aufgenommenen Musik: Pionier des Overdubbings, Experimentator mit Bandgeschwindigkeiten, legte er mit seinen Platten der 1950er-Jahre die Grundlagen des modernen Mehrspurstudios, und sein Name gehört ebenso zur Geschichte der Produktion wie zu der des Gitarrenbaus. Der Mann blieb bis zuletzt Musiker: Bis zu seinem Tod 2009 mit 94 Jahren hielt er wöchentlich seine Residenz in einem New Yorker Jazzclub, wo Generationen von Gitarristen den Mann grüßen kamen, dessen Namen sie umgeschnallt trugen. Wenige Instrumente können einen Paten vorweisen, der seinen Mythos derart verdient hat.

Die Les Paul heute: womit anfangen

Die aktuelle Palette variiert die Formel von 1952 mit wiedergewonnener Klarheit. Bei Gibson gibt es die Les Paul Standard in den Varianten 50s und 60s, unterschieden durch Halsprofil und Tonabnehmer; wir haben der Les Paul Standard einen ausführlichen Test nach mehreren Wochen im Praxiseinsatz gewidmet. Studio und Classic bieten das Wesentliche für weniger Geld, während Epiphone, die Schwestermarke, originalgetreue Les Pauls zu einem Bruchteil des Preises anbietet — das historische Einstiegstor zum Modell.

Bleibt das Wesentliche, das in keinem Katalog steht: Die Les Paul ist der Beweis, dass ein Instrument seine Zeit verfehlen und die Geschichte gewinnen kann. Gegen Fender entworfen, von ihren Totengräbern gerettet, bildet sie mit der Stratocaster das Gründungspaar des elektrischen Klangs: Wähle dein Lager — im Wissen, dass die Größten sich oft geweigert haben, sich zu entscheiden.