Découvert dans les décombres d’une maison condamnée en Alaska rurale, un banjo Vega Tubaphone de 1911 a fait le voyage jusqu’à Nashville, bousculant au passage deux générations d’experts. Cet instrument centenaire, en condition quasi parfaite, cache une histoire fascinante : estampillé « Fairbanks Banjo made by Vega », il arbore un inlay de griffon élaboré sur sa tête, une caractéristique jamais documentée sur un Tubaphone. Karl Smakula, expert banjo de troisième génération et fils du fondateur de Smakula Fretted Instruments, avoue candidement : « Je n’aurais jamais dit que l’inlay de griffon était utilisé sur un Tubaphone jusqu’à ce que je voie celui-ci. Mon père, qui a tout vu, ne l’a jamais rencontré. »

L’histoire remonte à 1904, quand Vega acquiert l’A.C. Fairbanks Banjo Company après un incendie dévastateur. Le géant de l’instrument poursuit la production du modèle Whyte Laydie tout en lançant en 1909 le Tubaphone révolutionnaire, doté d’un nouvel anneau de tonalité percé de trous et d’un son plus agressif que son prédécesseur. Le succès est immédiat : les catalogues Vega de 1912 témoignent de l’enthousiasme des musiciens conquis par cet instrument puissant.

Le Tubaphone alaskien incarne une phase d’expérimentation où Vega perfectionnait son art. Le fait que le manche et l’inlay de griffon soient d’origine révèle une époque où les fabricants testaient différentes configurations. Aujourd’hui encore, les Tubaphones sont très prisés des musiciens folk et bluegrass, bien qu’ils aient été conçus à l’origine pour le jeu classique au doigt et aux cordes en boyau. Cette vieille dame a parcouru un long chemin depuis l’Alaska reculé jusqu’aux mains des experts : elle promet d’assurer la prospérité musicale pour au moins un siècle supplémentaire.

Source originale : Premier Guitar